Itineraire défenseur central de Naples et des Lions: Kalidou Koulibaly : Les secrets d'une ascension

Un an après avoir fait ses débuts avec le Sénégal, Kalidou Koulibaly (25 ans), qui a rejoint Naples il y a deux ans, a failli faire le grand saut vers la Premier League et Chelsea cet été. Un faux départ qui ne devrait pas affecter le défenseur sénégalais qui est passé par plusieurs chemins détournés pour percer au plus haut niveau.

Il y a ceux qui soulignent que «ça fait partie de la beauté du foot», et ceux qui affirment qu’ils ne sont «pas plus surpris que ça». Et pourtant. Il y a à peine deux ans, qui aurait pu prédire que Kalidou Koulibaly serait un des joueurs les plus courtisés du mercato européen ? S’il est finalement resté à Naples, le défenseur international sénégalais était la priorité de Antonio Conte, le nouveau manager de Chelsea, après avoir été couvé par Rafael Benitez à son arrivée en Serie A, en 2014. Inconnu du grand public français jusqu’à la bourde de Didier Deschamps -qui avait confié sur Canal+ suivre ses performances en vue de l’Euro alors qu’il avait déjà opté pour le Sénégal-, Koulibaly est bel et bien devenu une référence mondiale à son poste de défenseur central. Au point de faire partie des chouchous de l’idole absolue de San Paolo, un certain Diego Maradona… Si on lui avait montré ce cliché il y a huit ans, Kalidou Koulibaly aurait certainement souri. Car en cet été 2008, au moment de fêter ses dix-sept ans, il évoluait encore à… Saint-Dié, sa ville natale, en Cfa 2. Ecarté du centre de formation du Fc Metz quelques mois plus tôt, l’adolescent avait vu ses rêves de professionnalisme prendre un sacré coup. C’est en fait dans les Vosges que tout va vraiment démarrer. «Sans centre de formation, j’ai grandi plus vite que les autres, car à seize ou dix-sept ans, quand tu joues avec des pères de famille, ce ne sont pas les mêmes discussions, pas les mêmes centres d’intérêt», confiait l’intéressé à L’Equipe en janvier dernier. Conscient de son erreur initiale, Metz récupère Koulibaly en 2009, mais le futur Lion de la Teranga, s’il fait partie de l’équipe vainqueur de la Coupe Gambardella 2010, doit s’armer de patience pour avoir sa chance avec l’équipe première. Celle-ci arrive grâce à la clairvoyance de Dominique Bijotat. «Quand je suis arrivé, il n’était même pas dans l’effectif pro, mais j’ai cru en lui, et je l’ai imposé face à des joueurs confirmés, se remémore avec fierté l’ex-coach des Grenats. Bien sûr, il était jeune et nous a coûté quelques buts, mais ça fait partie de la formation. Et puis il avait vraiment un temps d’avance sur les autres dans la compréhension du jeu, l’écoute. A cet âge-là, c’était très marquant par rapport à d’autres…»

2011, des Bleuets et des bleus

En 2010/11, «Kouli» dispute ainsi dix-neuf rencontres de Ligue 2, inscrit un but, et tape dans l’œil de Francis Smerecki. Alors sélectionneur de l’Equipe de France U20, ce dernier teste le défenseur messin lors du tournoi de Toulon, avant de l’intégrer au dernier moment dans sa liste pour la Coupe du monde U20 où l’équipe s’arrête en demi-finale. Alors que son sélectionneur l’avait invité à «forcer son tempérament pour exister», Koulibaly n’était pas parvenu à se défaire de sa timidité. «Sans être forcément à l’écart, il n’osait pas s’imposer, restait sur la pointe des pieds, confirme Faure. Il ne pensait pas jouer, et finalement il s’est imposé par la force des choses.»

Du National à la Ligue Europa

Au moment de récupérer son poulain, Dominique Bijotat doit donc jouer les psychologues : «Je sentais que ça l’avait marqué, et qu’il avait quelques incertitudes. Il a fallu chasser ce côté revanchard, on a travaillé, et il a continué à se construire.» Si la saison 2011/12 est à oublier pour le Fc Metz, avec une descente en National à la clé, elle permet à Koulibaly de prendre du galon, et même d’hériter du brassard de capitaine. En 2012, Metz dit donc au revoir au monde pro et adieu à son défenseur. Plutôt qu’un club de bas de tableau en L1, Koulibaly fait un choix risqué : rejoindre la Belgique et le Rc Genk. Risqué mais «intelligent» selon son partenaire en Belgique, Julien Gorius : «C’est grâce à son passage à Genk qu’il a développé son leadership. Il lui a fallu un temps d’adaptation. Mais on a vite remarqué ses qualités naturelles et il s’est vite imposé comme un élément important. Ce sont surtout les matchs de Coupes d’Europe qui ont forgé son caractère.»

Quand il raccroche au nez Benitez...

Entre temps il a tapé dans l’œil de Rafael Benitez. Le technicien espagnol, alors en charge du Napoli, appelle au téléphone le joueur à plusieurs reprises dès décembre 2013 afin de le convaincre de rejoindre l’Italie. Convaincu d’une farce, Koulibaly lui raccroche deux fois au nez… Avant de céder aux sirènes du plus coriace rival de la Juventus en Serie A à l’été 2014. «Lors du premier entretien dans son bureau, Benitez m’a expliqué ce que je devais faire sur un terrain en utilisant des verres, racontait encore le joueur dans L’Equipe. Le premier jour d’entraînement, il m’avait concocté une vidéo personnalisée où tout y était, ce que je faisais de mal, etc. Et il m’a dit : «Si tu suis ça, tu vas devenir un grand joueur.‘’.» Après deux saisons de haute volée en Italie, force est de constater que Rafael Benitez ne s’est pas trompé, et que Kalidou Koulibaly a suivi ses conseils. A tel point que ceux qui avaient perdu sa trace après son départ de Metz ont retrouvé un joueur métamorphosé.

Antonio Conte le veut toujours

Sans être «certain qu’il aurait cette trajectoire», Dominique Bijotat se félicite aujourd’hui d’être passé outre les doutes et les limites entourant le jeune Kalidou Koulibaly : «Il était encore un peu fragile, il pouvait commettre une petite bévue et être perturbé. Aujourd’hui, il n’en fait plus beaucoup… Il a progressé, notamment techniquement, mais ses caractéristiques sont les mêmes. Il les a simplement adaptées à l’exigence du très haut niveau. L’Italie lui a fait du bien, parce qu’il lui manquait cette rigueur de tous les instants. Cette culture-là lui a fait un bien énorme.» Comme Antonio Conte, Koulibaly est prêt à l’exporter. Quitte à patienter encore quelques mois.

Avec Francefootball.fr

Avenir

Koulibaly vers la prolongation à Naples

Kalidou Koulibaly est déjà considéré comme un des grands joueurs à son poste en Europe. Le Sénégalais formé par le Fc Metz connaît un grand succès à Naples qui lui a valu l’intérêt de Chelsea cet été. Malgré une offre mirifique de 50 millions d’euros, ses dirigeants de Naples ont refusé de le vendre. Salaire doublé Pour fixer une clause libératoire beaucoup plus importante dans son contrat, Naples est sur le point de lui proposer un nouveau contrat dans lequel son salaire sera doublé. S’il marge en ce moment à 800 000 euros par saison, l’international sénégalais devrait en gagner deux fois plus avec la proposition de ses dirigeants de lui offrir 1 900 000 euros désormais.