Au Bangladesh, des palmiers contre la foudre

Le pays va planter 1 million d’arbres pour protéger la population des tempêtes tropicales

Planter des arbres pour protéger la population de la foudre : tel est le défi, paradoxal en apparence, que le gouvernement du Bangladesh, dirigé par la première ministre Sheikh Hasina, a décidé de relever pour enrayer les tempêtes de printemps qui dévastent le pays.
Fin janvier, le secrétaire chargé de la gestion des catastrophes au sein du gouvernement de Dacca, Shah Kamal, a annoncé qu’un million de palmiers seraient plantés d’ici au mois de juin un peu partout dans le pays, exclusivement en milieu rural. S’il est fortement déconseillé de s’abriter sous un arbre pendant un orage, les palmiers, lorsqu’ils sont de très haute taille, attirent les éclairs et transmettent à la terre l’électricité tombée du ciel, épargnant les cibles humaines à condition que celles-ci se tiennent à distance : agriculteurs travaillant à découvert dans les champs, pêcheurs sur leurs bateaux, enfants jouant dans la rue, femmes effectuant les tâches domestiques dans des maisons au sol en terre battue…
Selon les météorologues, quelque 1 500 personnes sont mortes depuis 2010 après avoir été frappées par des éclairs
Les plantations, qui ont démarré en décembre 2016, sont planifiées en lien avec le Conservatoire des forêts, qui a pour mission de reboiser les campagnes. Elles s’inspirent de dispositifs équivalents mis en œuvre en Thaïlande et dans le delta du Mékong, au Vietnam. Des expériences qui, selon Dacca, auraient produit des résultats intéressants. « Les palmiers vont mettre des années à grandir, mais c’est très clairement une bonne idée, car les terres agricoles sont de plus en plus dénudées. Les gens meurent électrocutés, faute de plantes capables de jouer les paratonnerres. Si l’on reboise les campagnes, le nombre de victimes de la foudre diminuera », estime Shah Alam, ancien directeur des services météorologiques bangladais.
Selon les météorologues, quelque 1 500 personnes sont mortes depuis 2010 après avoir été frappées par des éclairs. La Foundation for Disaster Forum, elle, avance un bilan de 274 victimes en 2015 et de 349 sur les neuf premiers mois de 2016, dont 82 en une seule journée, au mois de mai dernier. « Les chiffres officiels ne tiennent pas compte des nombreuses personnes tuées par la foudre en milieu rural, les familles ne faisant pas de déclaration particulière aux autorités lorsqu’elles perdent l’un de leurs membres », explique la fondation.